"Ein weiches Kind", mit Schlägen zugerichtet, lernt Diederich schnell, wie ein erfolgreicher deutscher Mann sein muss: schneidig, rücksichtslos und von "namenloser Zivilfeigheit", so Kurt Tucholsky in seiner Besprechung von Manns Roman. Befehlen und gehorchen übt der Untertan in Schule, Studentenverbindung und in Liebessachen, dem Militär und dem Kaiser gilt seine Bewunderung, Dienst leisten will er aber lieber nicht. Als Fabrikchef macht er liberalen Gedanken den Garaus, wo's nur geht.

Heinrich Manns Roman ist eine großartige Reise in die Gesellschaft des Kaiserreichs. Aber Charaktere wie Diederich Heßling waren nicht nur unter Wilhelm I. und II. vertreten. Genial ist Manns Beschreibung des Persönlichkeitstypus, der autoritäre Systeme am Laufen hält – bis heute. Und so war "Der Untertan" seit Entstehen (ab 1906) und Erscheinen (als zusammenhängender Roman 1918, der Vorabdruck wurde nach dem Ausbruch des ersten Weltkriegs unterbrochen) immer schon aktuell.

Im Jahr des 150. Geburtstags von Heinrich Mann ist der unterhaltsam, erschütternd und kluge Jahrhundertroman als ein Angebot der BR-Redaktion "Kultur aktuell" fast ungekürzt zu hören – in 19 Folgen in einer historischen Aufnahme mit Hans Korte, einer Produktion des NDR von 1991, die für den Podcast vom BR bearbeitet wurde. Alle Teile sind ab sofort im BR Podcast Center zu hören und im Radio als klassische Lesung auf Bayern 2 in der Sendung "radioTexte", von 25. März bis 12. August 2021, immer donnerstags von 21.00 bis 22.00 Uhr. Moderation und Redaktion: Judith Heitkamp.