1976 bekam Reitz für seinen Film "Stunde Null", der die kurze Zeitspanne 1945 zwischen Waffenstillstand und Kriegsende in einem kleinen Ort schildert, noch den Grimme-Preis. Zwei Jahre später hatte er erstmal genug vom Filmschaffen, nach dem Debakel mit "Der Schneider von Ulm". Wie der Held dieses Werkes, der Flugpionier Albrecht Ludwig Berblinger, stürzte Reitz mit seinem Projekt ab - in der Publikumsgunst und auch finanziell. Enttäuscht und verärgert zog er sich zurück. Sechs Jahre später stieg er wie Phönix aus der Asche: mit "Heimat", dem Beginn seines Lebenswerks, das immer noch nicht abgeschlossen ist.

Mit dem Epos erlebte er 1984 nicht nur einen Triumph bei der Biennale in Venedig, sondern hatte auch traumhafte Einschaltquoten. Durchschnittlich zehn Millionen Zuschauer sahen die elf in der ARD ausgestrahlten Folgen, die deutsche Fernsehgeschichte schrieben. Mit dem Erfolg war nicht unbedingt zu rechnen, schließlich benötigt man für die knapp 16 Stunden "Heimat - eine deutsche Chronik" einen langen Atem. Reitz entwirft eine minutiöse, über mehr als sechs Jahrzehnte (1919-1982) reichende Dorfsaga des fiktiven Ortes Schabbach im Hunsrück.

Reitz 2004 auf der Frankfurter Buchmesse

Das Mammutwerk zeigt deutsche Vergangenheit aus der Provinz, aus der Heimat von Reitz, der 1932 in Morbach im Hunsrück geboren wurde. Obwohl der Regisseur, der in den 60er-Jahren mit Dokumentar- und Industriefilmen angefangen hatte, sehr auf Detailgenauigkeit achtet, wirkt "Heimat" nicht wie ein abgefilmtes Archiv. Reitz' Heimat ist eine imaginierte, nicht alles muss historisch belegbar sein. Viel wichtiger ist ihm die Wahrhaftigkeit seiner Arbeiten.

"Heimat" ist bei Reitz kein Ort mehr, der eine Garantie für Identitätsstiftung abgeben kann, sondern eine kollektive Erinnerung. Eine Rekonstruktion, aber keine Restauration.

2004

Reitz ließ sich ebensowenig verbiegen wie seine Kollegen Rainer Werner Fassbinder und Alexander Kluge. Mit letzterem und weiteren Autorenfilmern initiierte Reitz 1962 das legendäre Oberhausener Manifest, das sich unter anderem gegen den konventionellen Heimatfilm richtete. Kluge war einer von Reitz' wichtigsten Weggefährten. Gemeinsam realisierten sie die experimentellen Essay-Filme "Abschied von gestern" (1966) oder "In Gefahr und größter Not bringt der Mittelweg den Tod" (1974). Gemeinsam gründeten sie 1963 das Insititut für Filmgestaltung an der Ulmer Hochschule für Gestaltung, der einstigen Akademie, an der die damals wichtigsten Intellektuellen wie etwa Hans Magnus Enzensberger lehrten.

Szene aus "Heimat 3": Henry Arnold als Hermann Simon ("Hermännsche") und Salome Kammer als Clarissa Lichtblau

1993 sendete die ARD die Fortsetzung der Familienchronik: "Die zweite Heimat - Chronik einer Jugend". Die 13-teilige Serie führt eine der Hauptfiguren, das "Hermännsche", als Musikstudent ins München der 60er-Jahre. Eine biografische Parallele zu Reitz, der 1952 ebenfalls nach München ging, um dort Theaterwissenschaft sowie Germanistik zu studieren und anschließend das Filmhandwerk professionell zu erlernen. Doch "Die zweite Heimat" floppte beim deutschen Publikum, international dagegen erfuhr sie enorme Resonanz. 2004 folgte der dritte Teil der Trilogie, "Heimat 3 - Chronik einer Zeitenwende", eine sechsteilige Staffel zum Thema Heimat in einer globalisierten Welt vom Mauerfall bis zur Jahrtausendwende. Schabbach lässt Reitz bis heute nicht los: 2012 drehte er einen Spiel- und einen Dokumentarfilm über die Auswanderer aus dem Hunsrück nach Brasilien.