Symptome und Folgen: Warum euch Einsamkeit krank machen kann

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat Einsamkeit als "Pandemie des 21. Jahrhunderts" bezeichnet. Sie sei dabei nicht nur ein Phänomen unter älteren Menschen in reichen Ländern, berichtet die WHO. Menschen aller Altersstufen in vielen Ländern litten darunter. Unter jungen Menschen seien nach Studien weltweit fünf bis 15 Prozent betroffen, unter den älteren Menschen ein Viertel. Diese Schätzungen seien vermutlich noch zu niedrig.
Einsamkeit ist nicht einfach nur ein gesellschaftliches Phänomen, sie kann richtig krank machen und sogar unsere Lebensdauer verkürzen. Wer einsam ist, kann sowohl unter psychischen als auch unter körperlichen Symptomen leiden. Anzeichen und Folgen lang anhaltender Einsamkeit können unter anderem sein:
Schlafstörungen, Müdigkeit, Leistungsabfall, wenig Bewegung, ungesundes Essverhalten, Vertrauensverlust in Personen und Institutionen, ein Gefühl der Leere spüren, sich ausgeschlossen fühlen, Traurigkeit, Verzweiflung, Nervosität, Reizbarkeit, ein hohes Stresslevel, soziale Angst, Rückzug und Gedanken an den Tod. Spätfolgen bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen können außerdem ein geringeres Einkommen sowie ein erhöhtes Risiko für Einsamkeit im Erwachsenenalter sein.

Unser Körper reagiert auf Einsamkeit mit Stress. Er schüttet dann das Stresshormon Cortisol aus. Wenn das lange Zeit der Fall ist, steigt die Menge an Cortisol im Körper. Das begünstigt zum Beispiel Krankheiten wie Diabetes und Bluthochdruck und schwächt das Immunsystem. Laut Weltgesundheitsorganisation sind soziale Isolation und Einsamkeit auch mit Angstzuständen, Depressionen, Demenz und Suizid verbunden. Außerdem können sie das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Schlaganfälle erhöhen.
Einsamkeit hat nicht nur schwerwiegende Auswirkungen auf unsere Gesundheit, sondern auch auf unsere Lebensdauer. Die Auswirkungen auf die Sterblichkeit sei vergleichbar mit denen anderer bekannter Risikofaktoren wie Rauchen, Fettleibigkeit und körperliche Inaktivität, erklärt die WHO.

Fakten: Wer ist in Deutschland von Einsamkeit betroffen?  

Das Bundesministerium für Familie, Senioren, Frauen und Jugend erklärt, dass sowohl ältere als auch jüngere Menschen in Deutschland unter Einsamkeit leiden. Besonders von Einsamkeit bedroht sind dabei Menschen, die vor einem neuen Lebensabschnitt oder einer Übergangssituation stehen: Zum Beispiel, wenn sie mit dem Studium oder einer Ausbildung beginnen, ins Berufsleben starten oder in Rente gehen. Auch Menschen, die ein Schicksalsschlag trifft, wie eine Trennung oder der Tod eines geliebten Menschen, haben ein erhöhtes Risiko unter Einsamkeit zu leiden. Ebenso Alleinerziehende, Singles, pflegende Angehörige sowie Menschen mit Migrationshintergrund, eingeschränkter Mobilität, gesundheitlichen Problemen, niedriger Bildung oder geringen finanziellen Möglichkeiten.

In Deutschland fühlt sich jeder vierte Erwachsene sehr einsam

25 Prozent der erwachsenen Bundesbürger fühlen sich sehr einsam, wie das "Deutschland Barometer Depression 2023" der "Stiftung Deutsche Depressionshilfe und Suizidprävention" zeigt. Für die Studie wurden mehr als 5.100 Personen zwischen 18 und 69 Jahren befragt. Dieses subjektive Empfinden ist dabei zu einem großen Teil unabhängig von der tatsächlichen Zahl der Sozialkontakte. 40 Prozent der Älteren zwischen 60 und 69 Jahren geben an, nur wenige soziale Kontakte zu haben. Bei den Jüngeren zwischen 18 und 59 Jahren fällt der Anteil der Befragten mit wenigen Sozialkontakten mit 22 Prozent deutlich geringer aus.
Obwohl sie eine geringere Anzahl an sozialen Kontakten haben, berichten ältere Menschen seltener als jüngere, sich sehr einsam zu fühlen. Insgesamt haben 86 Prozent aller befragten Bundesbürger das Gefühl, dass sie heute einsamer sind als noch vor zehn Jahren. Bei Menschen mit Depression gab sogar jeder Zweite an, von großer Einsamkeit betroffen zu sein. Ein Grund ist der krankheitsbedingte soziale Rückzug der Betroffenen.

Weit verbreitete Einsamkeit unter Jugendlichen und jungen Erwachsenen

Laut einer Studie aus dem Jahr 2023, durchgeführt im Auftrag der Landesregierung in Nordrhein-Westfalen (NRW), ist Einsamkeit bei jungen Menschen sehr verbreitet und hat vermutlich durch die Covid-19-Pandemie zugenommen. Unter fast 1.000 Jugendlichen und jungen Erwachsenen zwischen 16 und 20 Jahren, die im Herbst 2023 in NRW befragt worden waren, sind rund 16 bis 18 Prozent sehr einsam. Bei den jüngeren Befragten, knapp 1.250 Achtklässler zwischen 13 und 15 Jahren, sind es knapp vier bis elf Prozent. Zählt man diejenigen hinzu, die sich moderat einsam fühlen, steigen diese Werte sogar auf rund 51 Prozent bis 78 Prozent bei den älteren und auf 27 Prozent bis rund 68 Prozent bei den jüngeren Jugendlichen. Die Spannen in den Ergebniszahlen kommen dadurch zustande, weil nach Geschlecht und in zwei Arten von Einsamkeit, emotional und sozial, getrennt wurde.

Vergleichbare bundesweite Daten zeigen ebenfalls gestiegene, hohe Einsamkeitswerte, erklärt die Einsamkeitsforscherin Prof. Dr. Maike Luhmann, die auch die Bundesregierung berät. Es gebe wenig Vergleichsdaten für junge Menschen, aber eine Zunahme in Deutschland sei eindeutig, sagt die Expertin der Ruhr-Universität Bochum.
Ein erhöhtes Risiko für Einsamkeit haben Jugendliche, die arbeitslos sind und mit finanziellen Einschränkungen leben müssen, Jugendliche, die nur ein oder gar kein Elternteil in ihrem Leben haben, sowie Jugendliche, die mit besonderen Belastungen wie negativen Lebensereignissen, psychischen Erkrankungen oder Diskriminierungserfahrungen umgehen müssen. Auch ein überhöhter Konsum digitaler Medien spielt eine Rolle. Ein weiteres Ergebnis der Studie: Enge Freundschaften sind bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen ein besonders wichtiger Schlüssel gegen Einsamkeit. Die Forscher haben konkrete Handlungsempfehlungen abgeleitet: Es sollten unter anderem mehr Wissen über Einsamkeit vermittelt sowie die sozialen und emotionalen Kompetenzen von Jugendlichen und jungen Erwachsenen gestärkt werden. Mehr Begegnungsorte seien wichtig. Jugendliche müssen dort angesprochen werden, wo sie sich aufhalten, in der Schule und im Internet.

Negative Auswirkungen von Einsamkeit bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen

Eine weitere Studie aus dem Jar 2023, gefördert vom Bundesministerium für Familie, Senioren, Frauen und Jugend, zeigt, dass Jugendliche und junge Erwachsene, die angaben einsam zu sein, häufiger Verschwörungsmythen und autoritären Haltungen zustimmen sowie politische Gewalt billigen. Befragt wurden Jugendliche und junge Erwachsene zwischen 16 und 23 Jahren in Tiefeninterviews und Fokusgruppen. Die Erkenntnisse aus diesen Gesprächen wurden anschließend in einer repräsentativen Umfrage mit über 1.000 jungen Menschen überprüft. Wichtige Ergebnisse der Studie sind unter anderem:

Ursachen: Warum leiden besonders junge Menschen unter Einsamkeit?

Das Jugend- und junge Erwachsenenalter sind Lebensphasen, in denen wir viele psychische und soziale Veränderungen erfahren. Das macht uns für Einsamkeit empfänglich. Wir erleben Umbrüche und gleichzeitig macht unsere Persönlichkeitsentwicklung einen großen Schub, der wie ein Wachstumsschmerz wirken kann.
Der Ablösungsprozess von den Eltern spielt zum Beispiel eine große Rolle. Die Beziehung zu ihnen verändert sich. In dieser Lebensphase verlieben wir uns meistens zum ersten Mal - und werden vielleicht auch enttäuscht. Wir wechseln die Schule, beginnen eine Ausbildung oder ein Studium. Damit verändern sich oft auch unser Freundeskreis und die Personen, die uns unterstützen. Weil Freundschaften für Jugendliche besonders wichtig sind, können wir uns besonders in solchen Umbruchsphasen schnell einsam fühlen. Die Covid-19-Pandemie hat dies noch verstärkt, weil der direkte Kontakt stark eingeschränkt war.

Was ist Einsamkeit? Was ist der Unterschied zwischen allein und einsam sein und emotionaler und sozialer Einsamkeit?

Weit verbreitet ist die Definition, dass Einsamkeit entsteht, wenn die tatsächlichen Beziehungen nicht den gewünschten Beziehungen entsprechen und diese Diskrepanz von uns wahrgenommen wird.
Einsamkeit bedeutet für manche, dass ihnen enge, emotionale Bindungen fehlen. Andere fühlen sich einsam, wenn sie weniger Kontakt zu anderen Menschen haben als sie es gerne möchten. Laut dem "Kompetenznetz Einsamkeit" sei das eigene Empfinden der beste Maßstab dafür, ob man einsam ist oder nicht.

Der Unterschied zwischen allein sein und sich einsam fühlen

Allein zu sein oder sich einsam zu fühlen ist nicht dasselbe. Einsamkeit beschreibt ein subjektives Gefühl, Alleinsein einen objektiv sichtbaren Zustand. Eine Person ist zum Beispiel allein, wenn keine anderen Menschen in der Nähe sind. Alleinsein kann von einem Menschen sowohl positiv als auch negativ empfunden werden. Einsamkeit und Alleinsein treten zwar häufig zusammen auf, sind aber nicht unbedingt miteinander verknüpft. Ihr könnt zum Beispiel Single sein, allein wohnen und dabei trotzdem nicht einsam sein. Umgekehrt gilt: Ihr könnt gemeinsam in einer Partnerschaft leben und euch trotzdem einsam fühlen.

Verschiedene Formen von Einsamkeit

In der Wissenschaft wird Einsamkeit unter anderem nach Beziehungsformen unterschieden:

Einsamkeit wird aber auch nach einer zeitlichen Dauer unterschieden. Es gibt unter anderem diese drei Formen:

Erste Hilfe gegen Einsamkeit: An diese Stellen könnt ihr euch wenden

Mehr Wissen: Sendungen und Quellen zum Thema Einsamkeit