Verletzt oder tötet ein Hai einen Menschen, wird das von vielen Medien weltweit verbreitet. Deshalb scheinen Haiattacken häufiger zu geschehen als sie effektiv passieren. Dabei ist ein Sechser im Lotto fast so wahrscheinlich, wie von einem Hai angegriffen zu werden. Die Chancen stehen laut Experten 1:11,5 Millionen.

In den letzten zehn Jahren hat die Haiangriff-Datenbank "International Shark Attack File" (ISAF) in Florida durchschnittlich rund 80 Unfälle weltweit pro Jahr mit Haien verzeichnet, fünf bis zehn davon endeten tödlich. Die ISAF ist eine weltweite Datenbank, die seit 1958 existiert. Hier haben professionelle Haiforscher seit Anfang des 16. Jahrhunderts bis in die Gegenwart über 6.800 Haiunfälle dokumentiert.

In der Regel sind Haie nicht an Menschen interessiert. Trotzdem kann es in seltenen Fällen zu einer gefährlichen Begegnung kommen. Fast jeder Hai, der größer als zwei Meter ist, kann einen Menschen ernsthaft verletzen. Die meisten Haiunfälle gibt es mit dem Weißen Hai, dem Tigerhai und dem Bullenhai. 

Haie kommen in allen sieben Ozeanen vor und sind so vielfältig wie ihr Lebensraum. Die rund 500 bekannten Haiarten sind sowohl in tropischen Küstengewässern als auch in der Tiefsee zu Hause. Einige wenige Haiarten schwimmen auch durch Flussmündungen in Flüsse. Der Bullenhai kommt sogar im Nicaraguasee - dem größten Binnensee Mittelamerikas vor. Manche Haie bleiben ihr ganzes Leben in einer Region. Andere wiederum, wie zum Beispiel Zitronen-, Hammer-, Tiger- und Weiße Haie wandern häufig mehrere tausend Kilometer weit durch die Meere.

Haie sind für das Ökosystem Meer von größter Bedeutung: Sie halten die Populationen ihrer Beute gesund, sorgen für ein ausgeglichenes Verhältnis der Arten, halten invasive Eindringlinge fern und fressen alte und kranke Tiere. Da Haie auch aasen, verhindern sie die Ausbreitung von Krankheiten. So sorgen sie für gesunde Fischbestände, von denen auch wir Menschen abhängig sind.

Was passiert, wenn Haie aus einem Ökosystem verschwinden, zeigt ein Beispiel aus Südafrika: Hier jagen Orcas seit 2017 Weiße Haie und verdrängen sie aus Südafrikanischen Küstenregionen. Einige Kadaver von Weißen Haien, die alle Bisswunden aufwiesen, wurden an Land gespült. Im Mai 2022 konnten Wissenschaftler von der Rhodes University in Südafrika zum ersten Mal mit einer Drohne filmen, wie drei Orcas einen Weißen Hai in der Mossel Bay töteten. Bei weiteren Drohnenaufnahmen beobachteten sie, wie ein Wal kurz nach dem Töten eines Hais ein großes Stück Haileber fraß, die als besonders nahrhaft gilt. Einen weiteren Orcaangriff auf Weiße Haie konnte außerdem ein Helikopterpilot filmen.

Die Aufnahmen liefern neue Einblicke darin, wie Orcas vor Südafrika Weiße Haie fangen und töten. Gleichzeitig zeigen sie, dass sich die Jagd auf Weiße Haie unter den Orcas im Südafrikanischen Küstengebiet offenbar ausbreitet. Denn dieses Verhalten war bisher nur von einem Paar männlicher, meist gemeinsam jagender Orcas, bekannt. In den Videos sind jetzt aber auch vier weitere Orcas zu erkennen, die sich an der Jagd beteiligen. Die Wissenschaftler vermuten, dass die intelligenten Meerestiere dieses Verhalten voneinander gelernt haben.

Die Langzeitbeobachtungen seit 2017 zeigen, dass Weiße Haie die Südafrikanischen Küstengebiete, die sie viele Jahre lang dominiert haben, zunehmend meiden. Die Folgen: Ohne den Weißen Hai verbreitet sich der Bronzehai - eine bisher gebietsfremde Art - in der Region und auch die Südafrikanischen Seebären vermehren sich. Das wiederum bringt die vom Aussterben bedrohten Afrikanischen Brillenpinguine in Gefahr: Sie konkurrieren mit den Seebären um Fische und werden außerdem von ihnen gejagt.

Haie gibt es seit rund 450 Millionen Jahren. Im Laufe der Evolution haben sich ihre Sinne zu wahren Hochleistungssensoren weiterentwickelt, um in den Ozeanen weit entfernte Beutefische zu finden. Haie können nicht nur sehr gut riechen, fühlen, schmecken, hören und sehen - besser als Katzen im Dunkeln. Sie haben auch noch zwei weitere Sinne: Mit den Lorenzinischen Ampullen unter der Haut am Kopf können sie Temperaturunterschiede und elektrische Felder wahrnehmen. Die Lorenzinischen Ampullen sind mit einem Gel gefüllt, das schwache elektrische Signale von außen an die Nerven weiterleitet. Durch das Wahrnehmen bioelektrischer Felder von Beutetieren - erzeugt durch Herzschlag, Muskelbewegungen oder Hirnströme - können Haie zum Beispiel Fische aufspüren, die sich im Sand oder zwischen Korallen verstecken.
Mit dem siebten Sinn, dem Seitenlinienorgan, können sie Druckunterschiede im Wasser wahrnehmen. Wenn ein Taucher oder ein Beutetier an ihnen vorbei schwimmt, können Haie das fühlen.

Der Bestand fast aller Hochseehaie ist in den letzten 50 Jahren um mehr als 70 Prozent gesunken. Das zeigte eine alarmierende Studie, die in der Fachzeitschrift "Nature" Anfang 2021 erschien. Mehr als drei Viertel aller Haie sind laut der Studie gefährdet. Der Weißspitzen-Hochseehai, der Bogenstirn-Hammerhai und der Große Hammerhai sind sogar vom Aussterben bedroht.

Der Mensch ist dabei die größte Gefahr für den Hai. Jedes Jahr töten wir weltweit rund 100 Millionen Haie. Sie sterben vor allem durch die Überfischung der Ozeane und landen als lukrativer Beifang im Netz. Auch Apnoe-Taucherin Anna von Boetticher ist bei ihren Dreharbeiten zur vierteiligen NDR-Doku-Reihe "Waterwoman" aufgefallen, wie wenige Blauhaie es nur noch in den Gewässern der Azoren gibt: "Das Problem, das die Blauhaie haben, ist, dass sie irgendwann gefangen werden, sie begegnen einem Haken. Die Azoren haben eine Haischutzzone, einen Umkreis von 100 km um die Azoren herum. Aber die Haie wandern, sie treffen außerhalb von der Schutzzone auf die großen Fangflotten und werden herausgefischt.“

Haie werden in kosmetischen und pharmazeutischen Produkten verwertet. Die Haileber enthält ölige Substanzen, sogenanntes Squalen, das zum Beispiel teilweise für die Herstellung von Impfstoffen und Medikamenten, aber auch von Sonnencreme, Lippenstiften, Make-up und Hautcreme verwendet wird. Squalen kann auch aus Pflanzen oder biotechnologisch hergestellt werden, doch das Haiöl ist im Vergleich relativ günstig und leicht zu bekommen. Und Haifischflossen gelten in vielen Teilen der Welt als Delikatesse.

Auch Umweltzerstörung und Klimawandel bedrohen die Haie: Mangroven, die Kinderstuben der Haie, werden gerodet. Riffe, Lebensraum vieler Haie, sterben durch die Erwärmung der Ozeane ab. Forschungen, ob sich Mikro- und Nanoplastik auf die Gesundheit und Fruchtbarkeit der Haie auswirken, haben erst begonnen.