Die Wahl einer Frau aus der jüngeren Generation, die nicht direkt in den Nordirlandkonflikt verwickelt war, bedeutet einen Bruch der Partei mit ihrer Vergangenheit als politischer Arm der extremistischen Irisch-Republikanischen Armee (IRA). Die 48-jährige Mary Lou McDonald wurde in Dublin geboren und stammt aus der irischen Mittelschicht. Adams hatte die linke Partei seit 1983 geführt.
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