Alle chemischen Vorgänge in einem Organismus, die der Aufnahme, dem Auf-, Um- und Abbau von Stoffen einschließlich der Energiegewinnung dienen, werden als Stoffwechsel zusammengefasst. Während der Baustoffwechsel dem Wachstum dient, wird im Energiestoffwechsel Energie freigesetzt. Energiestoffe wie Kohlenhydrate und Fette werden bei der Verdauung zerlegt und liefern die Energie zum Beispiel für die Regulierung der Körpertemperatur, die Muskelarbeit oder für die Atmung.

Nur Pflanzen können mit Hilfe der Fotosynthese die Strahlungsenergie der Sonne in chemisch gebundene Energie überführen. Mensch und Tiere sind dazu nicht in der Lage. Sie sind auf die Aufnahme energiereicher Nährstoffe angewiesen.

Die Höhe des Energiebedarfs hängt ab von Alter, Geschlecht, Größe und Art der ausgeübten Tätigkeit. Dieser Energiebedarf setzt sich aus dem Grund- oder Ruheumsatz und dem Leistungs- oder Bewegungsumsatz zusammen. Der Grundumsatz stellt die Energiemenge dar, die bei völliger Ruhe benötigt wird, um Körperfunktionen wie Herztätigkeit, Atmung und Stoffwechsel aufrechtzuerhalten. Er macht ungefähr zwei Drittel der gesamten Energie aus.

Die Einheit der Energie ist das Joule (J). 1.000 Joule bezeichnet man als 1 Kilojoule (kJ). Die ältere Bezeichnung Kilokalorie (kcal)wird häufig noch parallel verwendet, z. B. bei der Angabe des Brennwertes bzw. Energiegehalts von Nahrungsmitteln. 1 kcal entspricht etwa 4,2 kJ.

Im Durchschnitt liegt der Grundumsatz bei etwa 4,2 kJ (1 kcal) pro Kilogramm Körpergewicht und Stunde, kann aber von Person zu Person durchaus deutlich schwanken.

Empfohlene tägliche Energiezufuhr bei leichter körperlicher Tätigkeit:

Bei einer gesunden, ausgewogenen Ernährung sollten wir etwa 50 bis 60 Prozent unserer Nahrungsenergie aus Kohlenhydraten gewinnen, 10 bis 15 Prozent in Form von Eiweiß und etwa 30 bis 35 Prozent der Kalorien als Fett.