In einem Aufzug wird eine Kerze angezündet und ein Tropfen Quecksilber auf den Boden geträufelt. Dann zerreißt das Kabel und der Aufzug fällt in die Tiefe. Was passiert mit der Kerze und dem Quecksilber? Am 16. September 1982 postet Physiker Neil Schwartz diese Frage in einem internen Forum der Carnegie Mellon Universität (CMU) in Pittsburgh, USA. Damit hat er unfreiwillig eine Internetrevolution ins Rollen gebracht. Drei Stunden später nämlich antwortet Howard Gayle auf diese Frage mit: "Warnung! Wegen eines Physik-Experiments ist der linke Aufzug mit Quecksilber verseucht. Es gibt auch einen Feuerschaden. Die Dekontamination wird am Freitag acht Uhr abgeschlossen sein."

Wer versteht schon Ironie?

Ein Witz, natürlich. Doch das war offensichtlich nicht allen Teilnehmern des Forums klar. Einige Mitarbeiter der Universität glaubten tatsächlich, dass der Aufzug mit giftigem Quecksilber verseucht worden sei. Neil Schwartz war das offensichtlich unangenehm. Er hatte einen Einfall: Man könnte doch in Zukunft in der Betreffzeile ein Sternchen-Zeichen, also *, verwenden, wenn man einen Witz mache. Doch so einfach war das Problem von Ironie und Sarkasmus im Netz nicht zu lösen. Eine lebhafte Forumsdiskussion entbrannte: Man sollte lieber das Prozentzeichen % verwenden. Oder noch besser: den Stern * für gute Witze und das Prozentzeichen % für schlechte Witze. Die Kombination aus beiden, also *%, für Witze, die so schlecht sind, dass sie schon wieder lustig sind.

Am 19. September dann schaltete sich Scott Fahlmann in die Diskussion ein.

Zu diesem Zeitpunkt wusste Informatiker Scott Fahlmann nicht, dass er eine neue Ära der Internetkommunikation eröffnet hatte: Die Ära der Emoticons. Denn während man in einem echten Gespräch mit Hilfe von Stimmlage und Gestik Ironie oder Sarkasmus erkennen kann, ist das in einer Welt, die vornehmlich per SMS oder im Chat kommuniziert, nicht möglich. Der feine Wortwitz geht da schnell mal verloren.

Schon wenige Tage später wurden Scott Fahlmanns Smileys über das Arpanet - den Vorgänger des heutigen Internets - auf die Welt losgelassen. Ein gewisser James Morris, ein Mitarbeiter des Xerox-Forschungszentrums PARC in Kalifornien, schrieb eine Mail an einen Kollegen - mit Smileys.

Berühmt durch das Smiley

Seit dem 19. September 1982 ist das Smiley oder auch Emoticon nicht mehr aus unserer digitalen Kommunikation wegzudenken. Scott Fahlmann ist durch die Zeichenkombination :-) berühmt geworden. Geld verdient hat er mit seiner Erfindung nicht, er hätte auch nie gedacht, dass sich "sein" Smiley in der Computerwelt durchsetzen würde. Der Informatiker forscht eigentlich zu künstlicher Intelligenz. Er findet, dass Smileys heutzutage zu oft verwendet werden.

Ob Scott Fahlmann wirklich der erste Mensch war, der das Smiley verwendet hat, ist nicht erwiesen. Aber sein Diskussionsbeitrag in dem Uni-Forum hat dem :-) und dem :-( auf jeden Fall zum Durchbruch verholfen. Darauf ist Scott Fahlmann bis heute stolz.

Asiaten blicken auf die Augen

Westeuropäer und US-Amerikaner verwenden in der Regel andere Emoticons als Menschen aus Asien. Das liegt daran, dass im Westen Hinweise auf einen emotionalen Gesichtsausdruck eher in der Mundpartie gesucht werden. In Asien blicken die Menschen ihrem Gegenüber eher in die Augen.

Übrigens: Die Kerze in dem Aufzug wäre ausgegangen und der Quecksilbertropfen wäre wie ein Gummiball nach oben und unten gesprungen. Die Lösung des Physik-Experiments hat aber selbst in dem Uni-Forum keinen mehr interessiert.