NASA-Forscher John Grotzinger äußerte sich begeistert über die neueste Entwicklung bei der Mars-Entdeckungs-Tour: Bei der untersuchten Gesteinsprobe des Mars-Rovers haben die Wissenschaftler wichtige Ausgangsstoffe für mikroskopisch kleinste Lebewesen gefunden, die früheres Leben auf dem Mars vermuten lassen. Wann genau das gewesen sein soll, ist allerdings noch völlig offen. Spuren von Schwefel, Stickstoff, Phosphor und Kohlenstoff wurden in der Probe entdeckt - Mineralien, die bei der Entstehung von Leben eine große Rolle spielen. Das Überraschende daran: Im Gegensatz zum roten Oberflächengestein des Mars, das chemisch sehr aggressiv ist, muss die urzeitliche Umgebung, die diese Mineralien schuf, lebensfreundlich gewesen sein.

Curiosity schießt Berg in voller Breite

Gesteinsprobe des Rovers

Bei der NASA war vor der Premiere von Curiositys Bohrer die Anspannung groß. "In einen Stein zu bohren, um eine Probe zu entnehmen, wird die größte Herausforderung der Mission seit der Landung", sagte NASA-Manager Richard Cook. Im Lauf der Entwicklung des Mars-Bohrers waren auf der Erde mit acht verschiedenen Instrumenten mehr als 1.200 Löcher in zwanzig verschiedene Gesteinsarten gebohrt worden. Beim ersten Bohrversuch auf dem Mars ging alles gut: Curiosity drang ohne Probleme in den ausgewählten Stein ein und nahm Proben aus dessen Inneren. Für Verwunderung sorgte dessen Farbe: Der Stein, aus dem die Proben stammen, ist außen rot, der gesammelte Staub hingegen grau. NASA-Wissenschaftler vermuten, chemische Reaktionen mit Sauerstoff könnten den Mars rot gefärbt haben.

Kohlenstoff auf dem Mars?

Der Stein liegt in einer Senke namens "Yellowknife Bay" im Gale Krater. Die NASA-Wissenschaftler haben den Ort für die Premiere des Bohrers gewählt, weil der Boden dort jede Nacht langsamer abkühlt als an anderen Orten auf dem Mars. In diesem Krater hatte Curiosity bereits fünf Bodenproben genommen und eingehend analysiert. Dabei gab es eine interessante Entdeckung: Im Marssand fand er neben Sauerstoff und Chlorgas auch einfache Kohlenstoff-Verbindungen. Diese sind die molekulare Basis allen irdischen Lebens. Allerdings ist unklar, ob der Kohlenstoff wirklich vom Mars stammt oder ob der Marsrover ihn von der Erde mitgebracht hat. Falls sich herausstellt, dass die Moleküle wirklich vom Mars stammen, bedeutet das: Auf dem Mars gibt es Grundvoraussetzungen für Leben.

Die NASA warnte allerdings eindringlich vor vorschnellen Schlüssen und übertriebenen Erwartungen. "Curiositys zweiter Name ist Geduld", sagte der Leiter der Mars-Mission, John Grotzinger. "Davon brauchen wir jetzt eine ganz schön hohe Dosis." Einige NASA-Experten - unter anderem Grotzinger selbst - hatten zuvor Spekulationen angeheizt, dass der Forschungsroboter aufsehenerregende neue Funde gemacht habe. Angesichts des riesengroßen Medieninteresses ruderten sie dann aber zurück.

Jubel auch in Franken

Die NASA ist mit der Mission bislang hochzufrieden: "Wir sind glücklich und überrascht, wie gut es bisher läuft", sagte Mike Watskin, der Chef der Curiosity-Mission. Aber nicht nur im fernen Amerika freut man sich: Auch Unterfranken hat Grund dazu, denn Curiositys Laser, der von unterfränkischen Forschern entwickelt wurde, funktioniert bislang einwandfrei.

Curiosity auf einen Klick

Schwierige Landung im Krater

Curiositys schwieriger Landeplatz im Gale Krater hatte den NASA-Forschern allerdings Kopfzerbrechen bereitet: Der große und schwere Rover konnte nicht wie seine Vorgänger einfach an einem Fallschirm "fallen gelassen" werden. Auch die Airbags, die frühere Rover beim Aufprall genügend schützten, reichten hier nicht. Erst spezielle Landedüsen und ein "Himmelskran" machten das Aufsetzen möglich.

Anflug und Landung Bild für Bild

Die Anspannung war den Mitarbeitern insbesondere während der sieben Minuten langen Landephase dann auch ins Gesicht geschrieben. Doch am Ende verlief das riskante Manöver erfolgreich. Im Kontrollzentrum brach minutenlanger Jubel aus. "Das ganze Team ist außer sich. Es ist ein unglaubliches Gefühl", freute sich NASA-Manager Peter Theisinger nach dem Aufsetzen des Rovers.

Curiosity im Detail

Nächste Mission bereits in Planung

Die US-Raumfahrtbehörde plant schon ihren nächsten Mars-Roboter. "InSight" soll er heißen und 2016 auf den Roten Planeten geschickt werden. Er soll Tiefenbohrungen vornehmen und so das Innere des Mars genauer untersuchen. So soll herausgefunden werden, ob das Innere des Planeten flüssig oder fest ist, und warum die Oberfläche des Mars nicht wie die der Erde aus tektonischen Platten besteht. Dabei werden auch das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) und das Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Katlenburg-Lindau beteiligt sein.