Eigentlich ist das Thema längst vom Tisch: die Eisendüngung polarer Ozeane, um mit einer künstlich hervorgerufenen Algenblüte Kohlendioxid aus der Umwelt zu binden und auf dem Meeresgrund zu versenken. Die sorgte für derartigen Wirbel unter Umweltschützern und in den Medien, dass selbst Forschungsversuche inzwischen strikt reglementiert sind. Zudem hatten die meisten Studien gar nicht den gewünschten Effekt: Das Kohlendioxid wurde zum Großteil nicht versenkt, sondern nur durch die Nahrungskette geschleust und buchstäblich wieder ausgerülpst.

Alte Studie - neue Ergebnisse - später Erfolg?

Doch im Juli 2012 veröffentlichte das Alfred-Wegener-Institut für Polar- und Meeresforschung (AWI) in Bremerhaven, das seit 2000 mit der Meeresdüngung experimentiert, die Ergebnisse eines offenbar erfolgreichen Versuchs - viele Jahre, nachdem er durchgeführt wurde:

Im Februar 2004 düngten die Wissenschaftler im EIFEX-Projekt eine 150 Quadratkilometer große Fläche im Südpolarmeer mit sieben Tonnen Eisensulfat, um eine Algenblüte im Plankton auszulösen. Die Idee dahinter: Algen "atmen" wie Pflanzen mittels Photosynthese Kohlendioxid ein und binden es. Das Algenwachstum wandelt das unerwünschte Treibhausgas dadurch in Biomasse um, die auf den Meeresgrund absinkt, sobald die Algen absterben.

Bei EIFEX scheint die Idee aufgegangen zu sein: Durch die Düngung mit dem eisenhaltigen Nährstoff wuchs der erwünschte Algenteppich, bestehend vor allem aus stabilen Kieselalgen. Bis in hundert Meter Wassertiefe reichte die Blüte - weitaus tiefer, als die Wissenschaftler vermutet hätten.

Fünf Wochen Beobachtung zeigten: Mehr als die Hälfte der entstandenen Biomasse sank auch ab, tiefer als tausend Meter. Warum das AWI jetzt mit der Veröffentlichung der Studie an die Öffentlichkeit tritt, bleibt allerdings unklar. Denn spätere Ergebnisse waren längst nicht mehr so erfolgreich.

Ein Ausnahme-Erfolg

Denn in den anderen Versuchen des AWI gelangte nur ein minimaler Teil des Kohlendioxids in Form abgestorbener Algen in die Tiefe. Der Grund: Durch die Meeresdüngung vermehrten sich vor allem Algen wie die Schaumalge, die in küstennahen Gewässern vorkommt. Ein Leckerbissen in der maritimen Nahrungskette: Der frisch erblühte Algenteppich wurde schnell von winzigen Krebsen aufgefressen, die ebenfalls Teil des Planktons sind. Das tut zwar der Nahrungskette im Ozean gut, hilft aber nichts gegen Kohlendioxid in der Atmosphäre: Die Krebse lösen das CO2 beim Verdauen aus den Algen und geben es wieder an die Umwelt ab.

Alge ist nicht Alge

Erfolgreich als Geoengineering wäre die Algendüngung nur dann, wenn sie die Kieselalge zum Blühen bringen würde: Diese Alge bildet mit Hilfe von Kieselsäure eine Schutzschale aus Silikat aus, die für Krebse nicht so leicht zu knacken ist.

Doch Kieselsäure kommt nicht überall vor: In weniger als einem Drittel der Meeresgewässer ist sie enthalten. Und gab es zuvor bereits eine natürliche Algenblüte, ist nicht mehr genug Kieselsäure übrig, um Kieselalgenwachstum zu erzeugen. Genau das passierte dem AWI im großen Düngversuch LOHAFEX im Januar 2009. Die damalige Schlussfolgerung des AWI: Eine großflächige Algendüngung in den antarktischen Gewässern bringt nichts, da zuwenig Kieselsäure vorhanden ist, um ein stabiles Algenwachstum zu erzeugen.

Die Meeresdüngung des AWI löste damals einen Sturm von Protesten aus. Nicht nur Umweltschutzverbände kritisieren diesen Geoengineering-Versuch heftig, denn es ist völlig unklar, welche langfristigen Folgen die künstliche Eisendüngung auf Fauna und Flora der Ozeane haben könnte.

Das Bundesforschungsministerium, das dieses Forschungsprojekt des AWI unterstützte, stoppte es zwischenzeitlich sogar. Die Bremerhavener Meeresforscher verteidigen ihre Studien: Die Konzentration des Eisens nach der Düngung sei nur etwa so hoch wie im Kielwasser schmelzender Eisberge. Außerdem versuche man, die Düngung räumlich zu begrenzen:

Inzwischen ist selbst die nur experimentelle Algendüngung durch internationale Gesetze fast unmöglich: 2008 einigten sich 191 Staaten im "Londoner Übereinkommen und Protokoll über die Verhütung der Meeresverschmutzung durch das Einbringen von Abfällen und anderen Stoffen" darauf, jede Form der kommerziellen Algendüngung zu verbieten. Forschungsexperimente sind seither nur in Küstengewässern und unter strengen Regeln möglich. Seit 2010 gibt es einen Bewertungsrahmen zur Genehmigung solcher Studien, der selbst dem AWI weitere Forschung unmöglich macht:

Womöglich kein Grund zur Traurigkeit, denn die Meeresforscher machen selbst klar, dass ihre Düngeexperimente eher einer Risikoabschätzung dienen könnten als einem Erfolg gegen die Klimaerwärmung: