Johnny Weissmüller machte Tarzan zum Filmklassiker, doch erfunden hat den Dschungelhelden der US-amerikanische Schriftsteller Edgar Rice Burroughs (1875 - 1950). Am 27. August 1912 veröffentlichte er im US-Magazin "All Story" die erste von insgesamt 24 Geschichten über den Ziehsohn einer Affenherde. Es war die Geburt einer Legende, die auch 100 Jahre später nicht totzubekommen ist.

Weissmüller macht Tarzan zum Mythos

Nur sechs Jahre nach der ersten Kurzgeschichte entdeckte Hollywood den Stoff und verfilmte Tarzan erstmals - mit dem Schauspieler Elmo Lincoln in der Hauptrolle. 1932 schlug dann die Stunde Weissmüllers. Bis 1948 verkörperte er den Helden in zwölf Filmen und machte Tarzan zum Mythos. Auch für Burroughs war der Ex-Schwimmer ein Glücksfall und die ideale Besetzung, wie er in einem Brief an den Regisseur deutlich machte: "Das ist ein echter Tarzan-Film. Er atmet das finstere Geheimnis des Dschungels; den endlosen, unbarmherzigen Streit ums Überleben; die Männlichkeit, die Grausamkeit, und die Würde der Natur in ihrer Urwüchsigkeit."

In den nachfolgenden Jahren durften sich unter anderem Lex Barker und Gordon Scott an Lianen durch den Urwald schwingen, heute spuckt die Filmdatenbank imdb.com über 100 Filmtitel aus, wenn man nach "Tarzan" sucht. Zudem gibt es Comics, TV-Serien, Musicals und bald auch einen Kinofilm in 3D. Tarzan ist eine Erfolgsgeschichte, wie es sie nicht oft gibt.

Lianenheld am Nerv der Zeit

Mit dem Erfolg der Verfilmungen in den 1930er-Jahren stieg gleichzeitig auch die Nachfrage nach Burroughs' geschrieben Geschichten. Sie wurden bis heute in mehr als 60 Sprachen übersetzt und füllten den Geldbeutel ihres Autors, der offen zugab, hauptsächlich aus finanziellen Gründen zu schreiben. Sein Erfolgsrezept: Als Gegenentwurf zum grauen Angstellten der Industrialisierung verkörperte sein Held Freiheit, Naturnähe und die Kraft des Individuums - zivilisationskritische und romantische Eigenschaften, die jahrzehntelang den Nerv der Zeit trafen.

Starker Mann mit Schwächen

Sympathisch wird das Muskelpaket dabei erst durch seine Schwächen. Der hübschen Jane gegenüber verhält sich Tarzan merkwürdig verklemmt, mit anderen Menschen kann er sowieso nicht besonders gut und bisweilen wird er äußerst brutal. In den Geschichten von Burroughs tötet er viele Eingeborene, die als dümmlich und ihm klar unterlegen dargestellt werden. Sein berühmter Tarzanschrei, den die MGM-Filmstudios für Weissmüller sorgsam ausarbeiteten, macht deutlich, dass er von animalischen Instinkten getrieben wird.

Bis heute ein Vorbild

Heute muss Tarzan vor allem als Ur-Held aller okölogischen Bewegungen herhalten. Ein Leben im Einklang mit der Natur - selten wurde uns dieses Idealbild eindrucksvoller vorgelebt als vom lianenschwingenden Kraftprotz mit dem ledernen Lendenschurz. Der Herr des Dschungels lehnt jedweden technischen Fortschritt konsequent ab und lebt lieber mit Tieren als Menschen zusammen. Zivilisationskritik auf höchster Ebene.

Dass sein Erfinder Burroughs in bester Karl-May-Manier nie am afrikanischen Schauplatz seiner Geschichten war, ist Nebensache. Ebenso, dass Tarzans berühmter Kampf mit dem Tiger nicht hätte stattfinden dürfen, da es das Raubtier in Afrika nie gab. Dass sowohl den Filmen als auch den Romanen gerne ein unterschwelliger Rassismus unterstellt wird: unwichtig. Das alles sind Lappalien, über die seine Fans gerne hinwegsahen und -sehen. Wie sonst ließe es sich erklären, dass die Gesamtauflage aller Romane und Kurzgeschichten die 100-Millionen-Grenze inzwischen deutlichen überstiegen hat. Viel Papier, für das wohl einige Urwald-Parzellen dran glauben mussten. Was wohl Tarzan dazu gesagt hätte?