Peter Handke war Jura-Student in Graz, als er mit ersten literarischen Arbeiten auf sich aufmerksam machte - zunächst im "Forum Stadtpark" Graz, dessen Literatursparte maßgeblich von Alfred Kolleritsch verantwortet wurde. Kolleritsch gab auch die Literaturzeitschrift "manuskripte" heraus, in der Texte Handkes erschienen.

Sprachkritik und Selbsterkundung

Berühmt wurde Handkes Auftritt auf der Tagung der Gruppe 47 in Princeton 1966: Der schüchterne junge Mann mit Pilzkopf hielt, sich gelegentlich verhaspelnd, eine polemische Rede zum Zustand der deutschen Gegenwartsliteratur, in der das böse Wort "Beschreibungsimpotenz" vorkam. Binnen kurzer Zeit war Handke in der Szene ein Begriff, sein Theaterstück "Publikumsbeschimpfung" wurde wenig später in der Regie von Claus Peymann uraufgeführt.

Der sprachkritische Impetus seines Princetoner Auftritts sollte für Handkes Werk bedeutsam werden. Seine frühen Arbeiten inszenieren ihn als Exerzitien genauer Spracharbeit, als Anrennen gegen die Konvention und als Neuschöpfung von Welterfahrung. Zugleich ist Handkes Arbeit, dem Zeitgeist der 60er- und 70er-Jahre durchaus entsprechend, eine Selbsterkundung, eine Verteidigung des Subjektiven gegen Mechanismen der Entfremdung und Zwänge der Verbürgerlichung. Gesellschaftskritik im griffigen Sinne allerdings übte er nicht, sondern betrachtete die Verhältnisse eher grundsätzlich. Handke war, nachdem er 1965 sein Jurastudium aufgegeben hatte, ein sehr produktiver Autor, machte sich rasch einen Namen und wurde sehr bald schon mit höchsten Ehren bedacht: 1973 erhielt der Autor, mit erst dreißig Jahren, den Büchnerpreis. Nun war er als Schriftsteller etabliert - und geriet in eine Krise.

In der Folgezeit änderten seine Texte ihre Atmosphäre. Handke wagte zunehmend einen hohen Ton, eine ungeschütztere Weltbejahung, arbeitete mit Pathos und Universalisierungen. Die Kritik führte heftige Debatten um den "neuen" Handke, die den Autor durchaus traf. Was zum Beispiel Marcel Reich-Ranicki über sein 1979 erschienenes Buch "Langsame Heimkehr" geschrieben habe, sei, so Handke im Oktober 2012 gegenüber der Süddeutschen Zeitung, "blanker Vernichtungswille" gewesen. Handke reagierte seinerseits mit persönlicher Wut, wollte seinen Verleger Siegfried Unseld zu einer Distanzierung gegenüber Reich-Ranicki bewegen und soll versucht haben, ihn dazu bringen, vor seinen Augen ein signiertes Buch des Kritikers in den Papierkorb zu werfen. In seinem Werk verfolgte er den eingeschlagenen Weg weiter.

"Versuch über den Stillen Ort"

Das jüngste Buch von Peter Handke trägt den Titel "Versuch über den Stillen Ort" und knüpft an frühere "Versuchs"-Bücher an - über die Jukebox, die Müdigkeit oder den "geglückten Tag". Für den Autor ist der genaue Blick auf Dinge oder Zustände auch eine Möglichkeit, eine Art Autobiografie zu schreiben, induktiv gewissermaßen, vom Einzelnen ausgehend, das in seinen Facetten und subjektiven Bedeutungen erzählerisch aufgefächert wird. In seinem neuen Unternehmen dieser Art geht es um die Sehnsucht nach dem Rückzug. Die Rede vom "stillen Ort" ist dabei durchaus sehr konkret zu verstehen: Mit der speziellen Handke-Mischung aus Alltagsbeobachtung und existenziellem Gestus beschreibt der Autor Toiletten an allen möglichen Orten der Welt. Sie mit einem "Ich muss kurz verschwinden!" aufzusuchen, das wird allerdings nicht nur mit schierer Notdurft, sondern auch mit einem grundsätzlichen "Gesellschaftswiderwillen", einem "Geselligkeitsüberdruss" motiviert.

Der Einzelgänger und der Zeitgenosse

Die Spannung zwischen der öffentlichen Figur und dem einzelgängerischen Selbst ist für Peter Handke nicht nur eine des persönlichen Lebens, sondern auch seines Schreibens. Ohne sich von den "Reden der anderen" zurückzuziehen, wie er sagt, lässt sich für ihn die eigene Sprache nicht retten oder wiederfinden. Handke ist ein Einzelgänger, ein Solitär, sein Zorn ist legendär, doch seine "Güte", wie der Verleger Michael Krüger es nennt, gehört ebenso zu ihm.

Seit mehr als zwanzig Jahren lebt er zurückgezogen im Pariser Vorort Chaville, schreibt, unternimmt einsame Spaziergänge. Dennoch ist Handke ein aufmerksamer Zeitgenosse - und nimmt auch in Kauf, mit unpopulären Meinungen ins Gerede zu kommen. Seine umstrittenen Äußerungen zum Jugoslawien-Krieg nahmen ihren Ausgang von einer typisch Handkeschen Denkfigur: gegen die journalistische Sprache einer anderen, im weiteren Sinne literarischen oder poetischen Sprache ihr Recht zu verschaffen, gegen die verbreitete Meinung die eigene Wahrnehmung zu setzen. Für Handke bedeutete das, mit dem Appell "Gerechtigkeit für Serbien" Partei zu ergreifen. Dafür wurde er heftig kritisiert, hielt aber an seiner pro-serbischen Position fest - und trat während der Beerdigung von Slobodan Milošević mit einer Rede auf. Im Bild des "politischen" Handke in der Öffentlichkeit hat diese Episode ihre Spuren hinterlassen.