Spiegel haben die Menschen seit jeher fasziniert. Im Märchen und im Aberglauben spielen sie eine große Rolle, sei es als guter oder schlechter Spiegelzauber, als Orakelwerkzeug, als Schatzweiser, als Symbol für Wissen und Erkenntnis oder als moralische Instanz der buchstäblichen Selbstreflexion. Jemandem den Spiegel vorzuhalten heißt, einen Menschen mit seinen Schattenseiten zu konfrontieren und zur Besserung aufzurufen. Dieser Gebrauch spiegelt das althochdeutsche Wort scucor, das "Schattenbehälter" oder "Schattensehen" bedeutet. Der Spiegel eignet sich aber auch als vorbildhaftes Verhaltensmuster, dem es nachzueifern gilt. So wurden erzieherische "Lebenslehrbücher" für den Adel im Mittelalter als "Fürstenspiegel" bezeichnet.

Letztlich ist der Spiegel, seiner Natur gemäß, ein äußerst doppeldeutiges Phänomen. Einerseits gilt es als unheimlicher, gefährlicher Gegenstand. Lässt man mit dem Glas nach oben liegen, steht Unglück ins Haus. Andererseits ist der Spiegel auch ein zauberkräftiger, übelabwehrender, glücksbringender Gegenstand. Er kann heilen und es kündet ein Unglück an, wenn er zerbricht oder auch nur zu Boden fällt. Neben diesen magischen, moralischen und symbolischen Vorstellungen hat der Spiegel natürlich auch eine physikalische und technische Bedeutung. Spiegel reflektieren und brechen das Licht, sie lassen es ungehindert oder teilweise durch. Dabei gehorchen sie präzise beschreibbaren, optischen Gesetzmäßigkeiten wie dem Verhältnis von Auftreff- und Reflexionswinkel.

Auch in der technischen Anwendung kommen die unterschiedlichsten Spiegel zum Einsatz, beispielsweise als Verkehrs- oder Kosmetikspiegel, im Spiegelteleskop, in Messgeräten oder Projektoren.

Darüber hinaus zeigen Fassaden und die Ausstattung moderner Gebäude die heutige Bedeutung von lichtreflektierenden Materialien für die Einsparung von Energie, für ergonomische Arbeitsplatzgestaltung und nicht zuletzt für die Beleuchtungsästhetik auf.