Dem Wasser verdanken wir die in unserem Sonnensystem einmalige landschaftliche Vielfalt unseres Planeten. 97 Prozent des Wassers auf der Erde bilden Ozeane und Meere, zwei Prozent sind als Schnee oder Eis gebunden, nur ein Prozent befindet sich in Form von fließenden Gewässern oder als Wasserdampf ständig in Bewegung. Der Film erklärt zunächst den Wasserkreislauf von der Verdunstung durch Sonneneinstrahlung über die Bildung von Niederschlägen bis zur Rückkehr des Wassers in die Meere.

Im Anschluss daran werden die verschiedenen Arten der Erdoberflächengestaltung durch das Wasser veranschaulicht, beginnend mit den wesentlichen Talformen: Die kaum merkliche Bewegung von Gebirgsgletschern ist für U- oder Trogtäler verantwortlich. Ein Gletscher transportiert auf seinem Weg Gesteinsbrocken mit sich, die durch Frost- und Tauverwitterung von großen Gebirgsblöcken abgesprengt worden sind. Diese Steine wandern zum Gletscherboden und schleifen ein ursprünglich muldenförmiges Tal immer mehr U-förmig aus. Im Gegensatz dazu führt die Hangabtragung und Tiefenerosion an Flussufern zu V- oder Kerbtälern.

Wo sich die geologische Beschaffenheit eines Flussbettes abrupt ändert, entstehen Wasserfälle. Die Gewalt des fließenden Wassers bricht Überhänge ab und führt zu tiefen Einschnitten in der Flusslandschaft. Windungsreiche Flussläufe, so genannte Mäander, entwickeln sich im Verlauf langsam fließender Gewässer mit geringem Gefälle. Die weiten Schleifen graben sich an ihrer Außenseite wegen der schnelleren Fließgeschwindigkeit tief in die Landschaft ein und bilden steile Ufer. Die dort abgetragenen Schlamm- und Kiesmassen setzen sich an der Innenseite des Flusses ab. Auf diese Weise wird die Schleifenform immer mehr ausgeprägt. Teilweise entstehen durch Überflutungen ganz neue Flussläufe und durch Abschneiden von engen Landbrücken Altwasserarme. Flußauen sind einerseits landschaftlich überaus reizvoll und ökologisch bedeutsam für die Erhaltung von seltenen Tier- und Pflanzenarten. Andererseits bilden sie aber eine ständige Gefahr für menschliche Ansiedlungen, da sie dort entstehen, wo Flüsse häufig über ihr Ufer treten.

Der Film zeigt zum Abschluss, wie Menschen versuchen, sich durch die Anlage von Staustufen, Deichen oder Rückhaltebecken vor Überschwemmungen zu schützen.