May wuchs in armen Verhältnissen auf - von seinen 13 Geschwistern sind neun bereits als Babys gestorben. Als junger Erwachsener wollte May ausbrechen aus diesen Verhältnissen. Betrügereien brachten ihn für einige Jahre ins Gefängnis.

Danach fängt er sein literarisches Werk an, er verkauft seine "Reiseberichte" als authentisch. Das Wissen dafür liest er sich in Lexika an, nimmt Landkarten zu Hilfe. Die Abenteuerromane um Kara Ben Nemsi im Orient und dann Winnetou machen ihn zum Bestsellerautor. Er will diese Abenteuer alle selbst erlebt haben, Kara Ben Nemsi und Old Shatterhand seien seine Alter Egos. Und seine "Villa Shatterhand", heute Teil des Karl May Museums in Radebeul, hat er eingerichtet wie eine Kulisse für seine Geschichten.

Doch dass die sich nicht wirklich so zugetragen haben können, dass Karl May, der deutsche Westernautor schlechtin, seine "Reise-Abenteuer" frei erfunden hat, ist längst bekannt, wurde noch zu Lebzeiten des Autors aufgedeckt.

Dass es seinem Werk jedoch nicht gerecht wird, es literaturgeschichtlich nur als Jugend- und Unterhaltungsliteratur einzuordnen, haben schon Autoren wie Arno Schmidt und Hans Wollschläger dargelegt. Zum 100. Todestag des Autors widmen sich jetzt zwei neue Biografien dem komplexen Leben und Wirken Karl Mays. Der Journalist Rüdiger Schaper zeichnet in "Karl May - Untertan, Hochstapler, Übermensch" das wendungsreiche Leben des Erfolgsschriftstellers nach. Und der Germanist Helmut Schmiedt betont in seiner Biografie insbesondere den Einfluss der Fantasie auf Leben und Werk dieses faszinierenden Autors.