Durch die Grabungs- und Baggerarbeiten verdichtet sich der Boden des Grabs so, dass Wasser nicht mehr in die Erde sickert, sondern sich aufstaut. Die Erde, die auf das Grab geschüttet wird, ist zudem locker und damit sehr durchlässig für Regenwasser. Es läuft durch die Erde und staut sich zusätzlich im Grab auf. Der Effekt: Särge werden unter Wasser gesetzt wie in einer Badewanne. Dadurch kommt kein Sauerstoff mehr an den Leichnam und der natürliche Verwesungsprozess bleibt aus.

Mit Versuchsgräbern testen Wissenschaftler von der Universität Kiel, welcher Boden für Bestattungen geeignet ist und was Friedhöfe künftig tun können, damit die Körper der Begrabenen verwesen. Die Bodenproben der Versuchsgräber werden auf ihre Luft- und Wasserdurchlässigkeit getestet, die Erde in einem Computertomographen auf Spalten untersucht und ihre chemische Zusammensetzung im Gaschromatographen ermittelt.

Forscher von der Hochschule Osnabrück wiederum simulieren den Verwesungsprozess in unterschiedlichen Böden. Sie wollen die Formel des Verwesens finden, die Friedhofsverwaltern die Verwesungsdauer voraussagen kann: Je nach Boden, Leichnamsgewicht und Sarg. Um diese Formel zu finden, geben sie im Labor organische Flüssigkeiten mit Bakterien in die Böden. Die simulieren die Bakterien im Leichnam, denn jeder Leichnam bringt seine Mikroorganismen, die den Verwesungsprozess in Gang setzen, selbst mit.

Auch die trauernden Angehörigen haben einen Anteil am Überflutungsproblem. Rainer Horn: Bodenkundler an der Universität Kiel: "Es wird eigentlich bei jedem Wetter gegossen. Das hat wenig mit dem Bedürfnis der Pflanzen zu tun, mehr mit dem Bedürfnis der Hinterbliebenen. Das können bis zu 1.000 Liter pro Jahr und Quadratmeter sein, die da tatsächlich zusätzlich zum Niederschlag auf die Gräber kommen. Das beeinflusst die Wasserbilanz des Grabes, die ja ohnehin schon viel zu hoch ist für eine günstige Verwesung, noch zusätzlich negativ."

Bestatter wissen, dass Metall nicht in Gräber gehört. Aber für die Grab-Kleidung und die Sarg-Ausstattung gibt es keine einheitlichen Vorgaben. Fritz Zessinger, Bestatter aus Cadolzburg: "Das ist immer so eine Sache vom Bestatter, was der hineinlegt. Auf den ersten Blick lässt sich das nicht erkennen, ob das verrottbar ist oder nicht verrottbar. Manche legen auch Lederschuhe mit hinein. Die holt man heraus, wie sie reingelegt wurden - oder wie sie drin waren." Ist ein Sarg zudem mit Plastikfolie ausgekleidet, verrottet der Sarg nicht und es entsteht Staunässe, die die Verwesung des Leichnams zusätzlich behindert.

Dass Substanzen, die Leichen beim Verwesen hinterlassen, ins Grundwasser gelangen, ist bisher noch nicht bewiesen. Doch Rainer Horn ist sich sicher: "[…] Stickstoff und auch Kalium, Kalzium, Magnesium und Schwermetalle wie Kadmium oder Blei aus Zahnbehandlungen - all dieses wird jetzt in den Boden eingetragen und zwar in eine Tiefe von 1,30 bis 1,80, je nachdem wie viel Gräber übereinander liegen. Die Folge ist, dass der Abbau dieser organisch gebundenen Stoffe, Nährstoffe oder auch Schadstoffe, dann mit dem abwärts gerichteten Sickerwasser auch irgendwann im Grundwasser landen." Verhindern könnte man das, wenn Entwässerungsrohre unter Gräbern verlegt werden. Regen- und Stauwasser könnten so in die Kanalisation abgeleitet werden.