In einer Schule des 20. Pariser Arrondissements, einem sozialen Brennpunkt, wartet auf den Französischlehrer François eine neue siebte Klasse mit 24 Schülerinnen und Schülern, viele von ihnen mit Migrationshintergrund. Bereits François Bitte, jeder Schüler solle den eigenen Namen aufschreiben, erntet patzige Widerworte. Bis er zum eigentlichen Thema der Unterrichtsstunde kommt - dem "Tagebuch der Anne Frank" - ist die Zeit fast um. Wie an diesem Tag scheitern die Versuche des ambitionierten Pädagogen, Unterricht zu halten, immer wieder am zermürbenden Kampf um Disziplin und respektvolles Miteinander.

Doch auch die latente Arroganz des Lehrers trägt ihren Teil zu den Problemen bei an. Schließlich eskaliert die Situation, als die beiden Schülervertreterinnen Esmeralda und Louise der Notenkonferenz beiwohnen und dort mitbekommen, dass François ihren Klassenkameraden Souleymane als "beschränkt" bezeichnet. Dass François den Problemschüler als Einziger verteidigt, überhören die Mädchen jedoch. Als sie Souleymane von der Konferenz berichten, fühlt dieser sich grob beleidigt. Im Klassenzimmer kommt es zum Handgemenge.

Das Schuldrama "Die Klasse" basiert auf einem Roman des ehemaligen Lehrers François Bégaudeau und gewann auf dem Filmfestival Cannes 2008 die "Goldene Palme". Ein besonderer Clou des Films ist es, dass Bégaudeau selbst die Hauptrolle spielt. Auch die Schülerdarsteller sind talentierte Laien, die ihre Figuren - von der Nervensäge über den aggressiven Totalverweigerer, der Unscheinbaren bis hin zum Musterknaben - in Workshops improvisiert hatten. Regisseur Laurent Cantets Film spielt fast ausschließlich innerhalb der Schulmauern - "Entre les murs" ("Zwischen den Mauern") lautet auch der Originaltitel. Der direkte, semidokumentarische Stil, die räumliche Begrenzung und die genaue Figurenzeichnung macht die Sozialstudie zu einem spannenden Einblick in den Alltag einer pädagogischen Institution.